Легирующий элемент нержавеющей стали — хром (его в ней от 12%). Окисление хрома создаёт на поверхности металла защитную плёнку, которая имеет свойство восстанавливаться при повреждениях. Степень её прочности зависит от марки.

Стали серий 300 и 400 — прочные, пластичные, коррозионно стойкие — почти универсальны. Они одинаково хорошо подходят для изготовления строительных конструкций и медицинского инструментария. Серия 200 отчасти проигрывает им в характеристикам, но привлекает соотношением цены и качества.

Стали 400-й серии отличаются высоким содержанием хрома без других легирующих компонентов. Самая популярная — AISI 430 (12Х17) — прочная и пластичная из-за большой концентрации хрома и невысокой — углерода. Она хороша в штамповке, сварке, отлично гнётся, поэтому в том числе используется для производства декора; также востребованна в нефтегазовой промышленности.

Стали 300-й серии содержат хром, углерод, титан и никель в том или ином процентном соотношении. Популярные марки:

• AISI 304 (08Х18Н10) прозвана «пищевой», находит широкое применение в хим- и нефтепроме, фармации, лёгкой промышленности; хорошо поддаётся сварке, не боится агрессивных сред;
• в AISI 316 (10Х17Н13М2) к составу предыдущей добавлен молибден, который усиливает её сопротивление коррозии и температурную устойчивость; применяется в нефте- и химпроме, судостроении.
• AISI 316T (10Х17Н13М2Т) содержит титан, прочная, не боится высоких температур и ионов хлора; используется для сварных конструкций, изготовления турбин, в пище- и химпроме.
• AISI 321 (12-08Х18Н10Т), благодаря высокому содержанию титана, хорошо сваривается, выдерживает температуру до 800 градусов; используется в производстве труб и трубопроводной арматуры.

Сталь 200-й серии AISI 201 (12Х15Г9НД) активно догоняет более высокосерийные сплавы. Из-за частичной замены никеля азотом и марганцем она недорого стоит, благодаря сбалансированному составу находит применение в пищевой и медицинской промышленности, а также в изготовлении трубок для оград и перил.